“Zijn vervangbaarheid is onmogelijk” – Sepp Kuss betreurt het verlies van teamgenoot Wout van Aert in de Vuelta a España nadat de Belg uitviel door een crash.
“We zullen hem zeker missen,” zei Sepp Kuss, teamgenoot van Visma-Lease a Bike en Vuelta a España-kampioen, over de impact die het verlies van medekoploper Wout van Aert op het Nederlandse team zou hebben in de Spaanse Grote Ronde.
Voordat hij op het einde van etappe 16 van de Vuelta a España op dinsdag uitviel, was Van Aert een belangrijke deelnemer in de race. Hij had al drie etappezeges behaald, twee dagen in de leiderstrui gereden en gezamenlijke leidersposities in zowel het bergklassement als het puntenklassement.
Deze indrukwekkende reeks kwam echter abrupt tot een einde op de afdaling van de Collada Llomera. Een zware crash op een snelle linkerbocht betrok Van Aert, samen met twee andere rijders, Felix Engelhart (Jayco-AIUIa) en Isaac del Toro (UAE Team Emirates), die allemaal ten val kwamen.
De Mexicaan en Duitser kwamen relatief ongeschonden uit de strijd, maar toen Van Aert probeerde door te rijden, maakte zijn ernstige knieblessure het onmogelijk.
“Het was echt moeilijk om hem daar aan de kant van de weg te zien, al gestopt met de auto,” zei Kuss bij de start van etappe 17.
“Vanmorgen [dinsdag] moesten we gefocust blijven en de etappe zo goed mogelijk afmaken. Maar vandaag was zijn afwezigheid meer voelbaar in de teamwagen,” zei Kuss.
Kuss speelde een sleutelrol in Van Aert’s tweede etappewinst in Cordoba, waar hij zichzelf uitputte door de late aanvaller Marc Soler (UAE Team Emirates) terug te halen. Zoals Kuss opmerkte, was het echter Van Aert die elke keer het beslissende verschil maakte.
“Hij is onvervangbaar, vooral gezien wat hij in de race heeft bereikt en wat hij nog had kunnen nastreven.”
“Hij zorgde voor een geweldige focus voor het team op bijna elke etappe. Zonder hem veranderen de dingen. Maar we zullen ons best doen met de rijders die we nog hebben.”
Kuss herinnerde zich de Vuelta van 2021, toen het peloton dezelfde afdaling onder veel zwaarder regenval dan dinsdag trotseerde, wat resulteerde in verschillende crashes. Kuss, die die dag als tweede eindigde in Lagos de Covadonga achter toen-teamgenoot Primoz Roglič, herinnerde zich het voorval.
“Ik was al door het deel van de afdaling gereden waar de crashes plaatsvonden. We waren allemaal heel voorzichtig. Maar de ontsnapping [met Van Aert in de Vuelta 2024] had zeker meer reden om hard te rijden.”
In plaats van de schuld te geven, merkte Kuss op dat de crash “niemand’s schuld was; zulke wegen brengen altijd gevaarlijke omstandigheden met zich mee. Het is vaak een mix van nat en droog, en je weet nooit wanneer je kunt glijden.”
Momenteel twaalfde algemeen na een probleemloze etappe 17, had Kuss geen kritiek op het systeem van de Vuelta-organisator voor het aanduiden van gevaarlijke en technische segmenten van de etappes.
“De signalering is in veel races echt goed geweest. Het helpt echt, vooral op lastige wegen die interessant en leuk zijn om op te racen, maar waar goede waarschuwingen cruciaal zijn.”
“Ik denk dat de organisatie daar een goede job mee doet, hoewel je niet elke bocht kunt markeren. Soms komt het neer op geluk en op het juiste moment op de juiste plaats zijn.”
